Il pugilato professionistico

Come già sapete a Muhammad Ali fu tolta la licenza per combattere nel '67 quando rifiutò di far parte l'esercito durante la guerra del Vietnam per poi ritrovarsi invischiato in una battaglia legale con il governo degli Stati Uniti (il suo caso è arrivato alla corte suprema, che lo ha definitivamente prosciolto il 28 giugno 1971, se siete interessati su come si è sviluppato legalmente il caso, la versione anglofona di wikipedia è abbastanza esauriente https://en.wikipedia.org/wiki/Clay_v._United_States) che lo ha tenuto lontano dal ring per ben tre anni e mezzo, questo esilio durò fino all'ottobre '70 quando finalmente tornò sul ring grazie ad un escamotage legale che gli permise di ottenere la licenza per combattere nello stato della Georgia, battendo ad Atlanta in tre round per TKO il contender n.1 in attività Jerry Quarry in un incontro fermato a causa di una ferita e poi battendo a dicembre al Madison Square Garden il contender n.2 il non convenzionale argentino Oscar "Ringo" Bonavena, pugile che Ali riuscì a battere solo nel 15° round dopo un incontro difficile infliggendo tre knockdown a Ringo per l'automatico TKO basato sulla Three Knockdown Rule (regola che non ha bisogno di spiegazioni spesso in vigore già all'epoca in incontri non titolati), Ali in questi due incontri di preparazione in attesa di un futuro showdown con il campione indiscusso Frazier mostrò di essere arrugginito mostrando solo a sprazzi le doti atletiche che gli avevano consentito di dominare i pesi massimi tra il '64 e il '67 non avendo recuperato il suo tipico tempismo (sia con Quarry che con Bonavena ha mancato platealmente diversi colpi che avevano l'intento di andare a segno) e l'agilità di movimento (dall'incontro con Quarry non sembrava ci avesse problemi di questo tipo dato che ha danzato senza fermarsi per tre round, però con Bonavena i suoi movimenti erano parecchio legnosi) compensando però con maggiore potenza, forza fisica e una mascella che si rivelerà infrangibile, senza contare l'uso tattico del clinch, pratica con cui già era familiare negli anni '60 e che negli anni '70 man mano che invecchierà userà sempre con maggior frequenza (tattica che solitamente mi innervosice ma che nel suo caso sopporto più facilmente perchè è Ali, lo so incoerenza ftw); ora nonostante tutta questa filippica non vi mostrerò gli incontri con Jerry Quarry e Bonavena del 1970 in quanto quanto scritto fin'ora aveva come scopo quello di introdurre e creare hype l'incontro che voglio realmente descrivere, ovvero la famosissima epica battaglia dell'8 marzo 1971 per decidere una volta per tutte a chi tra Joe Frazier, il campione secondo le organizzazioni ufficiali, e Muhammad Ali, l'ufficioso campione del popolo (yeah, The Rock got "the people's champion" from Ali) in quanto il titolo non l'aveva perso sul ring come invece prevede la tradizione pugilistica, nell'incontro giustamente denominato e passato alla storia come Fight of the Century, il primo capitolo della rivalità per antonomasia della storia del pugilato, nonchè il mio incontro preferito tra i tanti che ho visto.
Ora a differenza di quanto ho sentito dire da Rino Tommasi in un paio di occasioni, i rapporti tra Ali e Frazier non erano esattamente amichevoli specie per quanto riguarda Frazier (Ali era giusto irritato per il fatto che c'era gente che si faceva chiamare campione al suo posto, infatti definì anche Jimmy Ellis con cui era cresciuto assieme come "campione di Topolino"), il quale era risentito nei confronti di Ali già dal '68 al '70 in quanto sulle sue più importanti vittorie pendeva l'ombra dell'assenza forzata di quello che fino all'anno precedente era il pugile che dominava la categoria, risentimento su cui Ali ha versato benzina sul fuoco dato che nel suo trashtalking fu decisamente offensivo nei suoi confronti, definendo Frazier contemporaneamente come Uncle Tom (termine offensivo per gli afro-americani usato per indicare "traditori della causa nera che fanno il gioco degli oppressori bianchi", termine che tra l'altro Frazier non sapeva manco cosa vuol dire infatti pensava che Ali gli stesse dando del guardone) ed allo stesso tempo trattandolo come il negretto stupido e ignorante dipinto dagli stereotipi razzisti bianchi, per cui come potete immaginare Frazier era parecchio furioso con Ali e non vedeva l'ora di rivalersi su di lui.
L'incontro come già sapete è uno dei più grandi classici della storia di questo sport, nelle fasi iniziali fu un Ali, sicuramente migliorato in agilità e tempismo rispetto ai due incontri precedenti con Quarry e Bonavena, a controllare l'incontro andando a segno con rapidi colpi e limitando a Frazier le occasioni per lavorare a corto raggio dove era favorito nonostante l'aggressione combinata con la difesa di quest'ultimo lo costringeva a combattere ad un ritmo più elevato rispetto al quale era abituato vedendosi costretto a tirare un maggior numero di colpi caricati cercando di bloccare la costante avanzata di Frazier che mantenendo la sua testa in movimento risultava un bersaglio decisamente elusivo, ma già dal 3°-4° round l'aggressivo Smokin' Joe cominciava a capovolgere la situazione del match in suo favore riuscendo a chiudere le distanze per fare il suo tipico lavoro nel breve (attacco a due mani al corpo, ganci sinistri alla testa) con maggior frequenza un Ali in calo che dal 6° all'8° round è stato spesso costretto a rifugiarsi alle corde con la guardia alzata per poter riposare (alcuni, sbagliando, scambiano questa scelta di Ali come un tentativo di utilizzare il "rope-a-dope" la strategia che gli consentirà di abbattere Foreman a Kinshasa nel '74, in realtà era alle corde perchè era stanco) sacrificando questi round nell'ottica del punteggio, nel 9° round Ali riuscì a trovare momentaneamente la reazione arrivando a costringere Frazier ad arretrare in seguito ad un suo sostenuto attacco ma nell'11° round Frazier l'ha prima chiuso in un angolo e poi l'ha messo in seria difficoltà andando a segno con diversi ganci sinistri alla mascella che han fatto traballare Ali nel minuto finale del round, ed è a questo punto che Frazier, nonostante il volto visibilmente tumefatto a causa dei numerosi colpi di Ali, che con maggiore freschezza (Frazier è uno di quei pugili che migliora man mano che passano i round) riuscirà a prendere il controllo del match imponendo la sua aggressività e infighting dato che nel 12° round Ali ha pensato per lo più a recuperare a causa delle legnate del round precedente provando a reagire nella prima fase del 13° con delle buone combinazioni per poi ritrovarsi nuovamente all'angolo a subire l'iniziativa di Frazier nel resto del round e dulcis in fundo nel 15° ed ultimo round colpendo il rivale Ali con il suo più famoso gancio sinistro gli infliggerà un pesante knockdown, colpo dal quale Ali coraggiosamente riuscì ad alzarsi tra il conteggio di 3 e 4, andando a mettere il punto esclamativo ad una performance sensazionale che gli consegnerà la vittoria sull'odiato rivale in uno dei più grandi ed importanti incontri della storia del pugilato, ottenendo il verdetto unanime con i punteggi di 9-6, 11-4 e 8-6 (personalmente il mio score è di: 9 round per Frazier, 5 per Ali e 1 pari, Frazier sul mio cartellino ha vinto 5°, 6°, 7°, 8°, 11°, 12°, 13°, 14° e 15° round, Ali ha vinto il 1°, 2°, 3°, 9° e 10°, il 4° round l'ho visto pari)

Il 15° round con il famosissimo knockdown di questo match:


Highlights:


Il match completo (comincia dopo circa 14 minuti, vi consiglio vivamente di guardarlo integralmente):



Qualche curiosità:
- Per questo incontro Ali e Frazier ricevettero una borsa garantita di 2,5 milioni di dollari a testa, cifra che all'epoca era un record assoluto nel pugilato, cifre che però gridano vendetta considerando quanto sono stati pagati i due protagonisti del Fail of the Century dello scorso 2 maggio
- Ali pronosticò la sua vittoria per knock-out nel 6° round, Frazier nel 10° (almeno credo, non ricordo)
- Secondo quanto riferito dall'arbitro del match Arthur Mercante prima dell'incontro è avvenuto il seguente scambio di battute:
Ali: You know, you're in here with the God tonight (lo sai, che se sei sul ring con Dio stasera)
Frazier: If you are God, you're in the wrong place/you're going to get your ass kicked tonight (se sei Dio, allora sei nel posto sbagliato/verrai preso a calci nel culo stasera)
- L'arbitro in qualche occasione ha dovuto richiamare i due pugili perchè per cercare di innervosirsi a vicenda parlavano tra l'oro durante il match
- nel 10° round c'è un momento in cui Frazier si gira per lamentarsi con l'arbitro, il motivo di tale evento è che Mercante mentre separava i due inavvertitamente mise un dito nell'occhio a Frazier
- In un intervista al giornalista televisivo inglese Michael Parkinson del 1974 Ali durante il match ha chiesto a Frazier durante il match se fosse pazzo perchè incassava tutti quei colpi senza andar giù e domanda a cui Frazier rispose dicendo "sì, sono pazzo"
- Nonostante fosse uscito sconfitto ed avesse la mascella visibilmente gonfia Ali non riportò nessun danno fisico, mentre Frazier al contrario rimase in ospedale per qualche settimana (fu necessaria un operazione agli occhi per riparare i danni causati dai colpi di Ali), al punto che all'epoca ci furono rumors che parlavano della sua morte
- Ali per anni non ammise pubblicamente la sconfitta (ammise di aver perso per la prima volta in uno speciale della NBC sull'incontro del 1989), anzi pur ammettendo privatamente d'aver perso la sua posizione pubblica fu che il verdetto sfavorevole nei suoi confronti fu dovuto al suo "attivismo politico" e non all'azione sul ring riuscendo a convincere parte dell'opinione pubblica, un'altra cosa che rese Frazier ulteriormente furioso nei confronti di Ali e che effettivamente impedì una rivincita milionaria in tempi brevi dato che Frazier intendeva punire Ali per la sua insolenza in pubblico facendolo aspettare, l'attesa finì per costare un sacco di soldi ad entrambi dato che il secondo big match andò a monte nel febbraio '73 Frazier fu inaspettatamente distrutto in 2 round da Foreman, a cui seguì l'ancor più inaspettata sconfitta di Ali con Ken Norton nel mese di marzo dello stesso anno, cosicchè per il secondo match tra i due si dovette attendere fino al febbraio 1974 e l'incontro ebbe scenario ed azione decisamente meno memorabili, match che fu vinto ai punti con verdetto unanime da Ali in 12 round, come ben sapete i due si sono affrontati poi una terza volta, ma quel match merita un post a se stante